История театра началась с события весьма драматичного, но именно благодаря ему и была зафиксирована точная дата публичных представлений. В летописи Ивана Черепанова, датированной 1705 годом, есть запись: «…от рожд. Христ. 1705… Маия 8 (22) числа, в день Иоанна Богослова, в Тобольску во время играния комедии возста с тучею буря жестокая. И сломило над алтарем соборной церкви крест, также и с Сергиевской церкви верх весь с маковицею и крестом. Подле оной церкви употребляли действие комедии…»
Известно, что созывал на эти представления с Соборной колокольни сподвижник Петра Первого, митрополит Тобольский и всея Сибири Филофей Лещинский.
В рукописной «Сибирской летописи» от 1727 года сказано: «Филофей был охотник до театральных представлений, славные и богатые комедии делал, и, когда должно на комедию зрителям собиратца, тогда он, владыка, в соборные колокола на сбор благовест производил, а театры были между Соборною и Сергиевскою церквами к взвозу, куда народ собирался. Спектакли ставились на библейские темы. Пьесы писали преимущественно лица духовные и монашествующие. Представлялись пьесы с целью назидания зрителей, чтобы сценическими представлениями библейских событий сильнее воздействовать на сердца и на чувства современников».
«Несомненно, митрополит Филофей приказывал представлять в Тобольске комедии и игрища комедианские, — как уточнял летописец, — не по одной только привычке к ним в Киеве и не для увеселения только себя и жителей Тобольска, но и для назидания последних, для приучения учеников своей школы к свободнейшему произношению проповедей и речей».
С той поры, как отмечает пресс-служба Тюменского концертно-театрального объединения, театральная жизнь древней столицы Сибири уже более трёх веков развивается динамично и плодотворно. Например, в 1774 году величайшая победа русского оружия над Турцией — Кючук-Карнаджийский мир была отпразднована в Тобольске спектаклями общества молодых дворян, в специально выстроенном по этому случаю здании. Однако профессиональная театральная труппа в городе появилась только в конце XVIII века, при правлении Сибирского наместника Александра Васильевича Алябьева, отца будущего композитора, автора знаменитого «Соловья».
Глубокий след в культурной и театральной жизни Тобольска в XIX веке оставили сосланные в город на Иртыше декабристы, которые, кстати, были очень дружны с местной интеллигенцией, в том числе с поэтом и драматургом Петром Ершовым, возглавлявшим в то время местную гимназию.
Уникальное деревянное здание театра, которое горожане именовали не иначе как «Теремок», было построено (без единого гвоздя!) на личные пожертвования тоболяков в самом конце XIX века. Открылся театр спектаклем по пьесе Островского «Свои люди — сочтёмся». Спустя почти сто лет, в советское время, коллектив Тобольского драмтеатра занял 3-е место среди театров страны и был награжден Почётной грамотой Министерства культуры СССР.
А в 1990 году случилось несчастье — «Теремок» сгорел. По официальной версии причиной пожара стало короткое замыкание проводки.
Сегодня театр размещается в современном, красивом здании, в котором помимо прекрасной сцены есть комната-музей, посвящённая его истории и сказочнику Петру Ершову.
Ежегодно спектакли Тобольского драмтеатра посещает около 120 тысяч зрителей. Коллектив тесно сотрудничает с компанией СИБУР, Государственным театром наций и Международным фестивалем-школой современного искусства «Территория». Театр успешно гастролирует, участвует в российских и международных конкурсах. За последнее время труппа получила свыше 50 дипломов российских профессиональных форумов.
С солидной датой коллектив поздравила директор департамента культуры Тюменской области Елена Майер, отметив, что Тобольский драматический театр имени Ершова является одним из самых популярных мест для наслаждения искусством тобольских зрителей.